Begonnen hat der Sender am 25. Dezember 1952 unter dem Namen Nordwestdeutscher Rundfunk (NWDR) mit Probesendungen aus den Hamburger Flaktürmen auf dem Heiligengeistfeld in Hamburg. Die heutige Bezeichnung Das Erste trägt der Sender erst seit 1996. Umgangssprachlich ist jedoch ARD weiter verbreitet. Letztere Bezeichnung ist jedoch der Verbund, unter welchem die einzelnen Landesrundfunkanstalten zusammengeschlossen sind. Der Sitz dieses Verbundes befindet sich beim Bayerischen Rundfunk in München.
Das Erste ist über eine Vielzahl an Verbreitungswegen zu empfangen, darunter per analogem Satelliten- und Kabelfernsehen und digital über DVB-S und DVB-T. Im Internet ist der Sender über die Softwarelösung Zattoo zu empfangen, auch per IPTV beispielsweise über T-Home Entertain oder Alice homeTV wird das Erste verbreitet.
Das Programm des Ersten ist laut ARD-Staatsvertrag ein Vollprogramm und garantiert damit, dass Nachrichten einen hohen Stellenwert haben müssen. Werbung darf nur sehr wenig gezeigt werden und zwar nur werktags bis 20:00 Uhr und auch insgesamt nicht mehr als 20 Minuten täglich. Da Sponsoring jedoch erlaubt ist, sehen viele Zuschauer dieses Verbot als zu schwach ausgelegt an.
Das Programm des Ersten ist breit gefächert und deckt die Bereiche Information, Kultur, Reisen, Comedy und Dokumentationen. Auch Filme, Talkshows, Quiz- und Musiksendungen spielen eine wichtige Rolle im Programm des Ersten. Das Nachrichten-Aushängeschild tagesschau markiert für viele Sender den Beginn der Primetime um 20:15 Uhr, da von 20:00 Uhr bis 20:15 Uhr die "tagesschau" läuft und die meistgesehenste Nachrichtensendung im deutschen Fernsehen darstellt.