Neben Deutschland wird RTL auch in der Schweiz, in Österreich und im Ursprungsland Luxemburg empfangen. Möglich ist dies über Antenne (DVB-T), im Kabel (sowohl analog als auch digital per DVB-C), ebenso über Satellit (analog und per DVB-S), im IP-Programmbouquet der DSL-Anbieter sowie in Österreich auch über den mobilen Standard DVB-H. RTL sendet seit dem 02. Januar 1984 und hat seit seinem über 25-jährigen Bestehen mehrere Wandlungen vollzogen.

Anfangs sendete der Sender aus Luxemburg unter dem Namen RTL plus, um sich vom Namensgeber, dem luxemburgischen Radio Tele Letzebuerg, abzuheben. Sukzessive baute RTL seine Sendezeit auf 24 Stunden aus. Die erste ausgestrahlte Sendung war die Nachrichtensendung "7 vor 7 - Newsshow" mit Hans Meiser und Gert Müller-Gerbes.

Bis Anfang der Neunziger hatte es RTL relativ schwer, sich zu etablieren, obwohl der Sender im Gegensatz zu Sat.1 von Beginn an über Antenne empfangen werden konnte. Durch verschiedene Shows gelang es RTL jedoch langsam, seinen Bekanntheits- und Verbreitungsgrad zu erhöhen. Bekannte Sendungen wie "Alles nichts oder!?" oder "Tutti Frutti" verhalfen RTL zum Durchbruch bis der Sender 1993 seinen bisher höchsten Marktanteil erreichte.

Seitdem entfernte sich der Sender immer mehr vom ursprünglichen Konzept und begann, die Inhalte zu verändern. Mehr Eigenproduktionen, Shows und Serien bestimmten von nun an das Programm. RTL investiert verstärkt in die digitale Ausstrahlung. Seit geraumer Zeit gibt es den Ableger RTL HD, mit dem hochauflösende Inhalte über den Astra-Satelliten gegen Gebühr empfangen werden können. Auch im Internet können ausgewählte Inhalte über die Platform RTLnow.de bis zu sieben Tage nach Ausstrahlung kostenlos, danach kostenpflichtig angesehen werden. Auch die drei PayTV-Kanäle Passion, RTL Living und RTL Crime werden von RTL betrieben.

Im Jahr 2009 feierte RTL mit zwei großen Jubiläumsshows sein 25-jähriges Bestehen, auch im Senderlogo wurde dies ersichtlich. RTL betreibt seit dem Jahr 2001 die RTL Journalistenschule für TV und Multimedia in Köln. Direktor und Geschäftsführer ist RTL-Chefredakteur Peter Kloeppel. 2010 wird RTL seinen Standort von Köln-Junkersdorf nach Köln-Deutz verlegen.

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