Er konkurriert vorrangig mit dem der ProSiebenSat.1-Gruppe gehörenden Sender N24. n-tv ist im Kabelnetz vertreten und auch per Satellit zu empfangen, jeweils sowohl analog als auch digital. Per DVB-T wird der Sender nur in der Region Berlin verbreitet. Auch im Internet sendet n-tv sein Programm als Livestream.
Der Sender startete am 30. November 1992. Das Programm dominieren vor allem Nachrichten. Aber auch Wirtschafts- und Talksendungen spielen eine wichtige Rolle. Stündlich werden Nachrichten gesendet. Zwischen 7 und 12 Uhr geschieht dies sogar alle 30 Minuten. Aktuelle Ereignisse werden durch eine Live-Unterbrechungen gewürdigt. Sport, Reportagen, Dokumentationen und Wissenssendungen ergänzen das Programm. Zwei Laufbänder im aktuellen Programm informieren ständig über Börsenkurse und andere Ereignisse.
Der Internetauftritt von n-tv ist das zweitgrößte Nachrichtenportal Deutschlands und wird nur noch von Spiegel Online übertroffen. Bis zu 14 Millionen Besucher monatlich surfen bei n-tv.de vorbei. Die Internet-Community umfasst mittlerweile 100.000 Mitglieder und kann kostenlos genutzt werden. Die Webseite kann mit einem umfangreichen Börsenportal aufwarten.
Kritisiert wird im Allgemeinen, dass der Nachrichtenanteil am Programm während der letzten zehn Jahre stark gesunken ist und andere Formate stark an Sendezeit dazugewonnen haben. Der Nachrichtenanteil sank einer Studie zufolge in den letzten 10 Jahren um ca. ein Drittel.