Der Empfang von Sat.1 ist terrestrisch digital über DVB-T möglich, darüber hinaus sowohl analog als auch digital per Kabel und Satellit. In das IPTV-Programm der DSL-Anbieter wird Sat.1 ebenfalls eingespeist. Digital ist das Programm je nach Kabelnetzbetreiber teilweise grundverschlüsselt. Das heißt, es muss eine einmalige Gebühr gezahlt werden, um den Sender empfangen zu können. Auch in der Schweiz und in Österreich sendet Sat.1, allerdings mit leicht geändertem Programmangebot. Anfangs sendete Sat.1 lediglich einige Stunden täglich und baute sein Programm nach und nach zum Vollprogramm aus. Seit 1993 sendet Sat.1 nunmehr 24 Stunden täglich.

1995 versuchte der Sender, die Hauptsendezeit mit dem Slogan „Volle Stunde, volles Programm“ schon um 20:00 Uhr statt wie zuvor um 20:15 Uhr beginnen zu lassen. So sollte die Bastion der Tagesschau angegriffen werden, die seit jeher um 20:00 Uhr beginnt. Das wurde jedoch schnell wieder verworfen.

1996 sorgte Margarethe Schreinemakers für den bisher medienwirksamsten Vorfall in der Geschichte von Sat.1, nachdem sie in ihrer mehrstündigen Livesendung "Schreinemakers Live" ankündigte, einen Bericht über die ihr vorgeworfene Steuerhinterziehung zu senden. Wenige Sekunden nach Beginn der Ausstrahlung brach der Sender die Ausstrahlung ab und Ulrich Meyer verlas eine Stellungnahme.

Nachdem sich ARD und ZDF nach Bekanntwerden zahlreicher Doping-Fälle 2007 weigerten, weiter von der Tour de France zu berichten, übernahm Sat.1 die Live-Berichterstattung. Der erhoffte Quotensprung blieb jedoch aus.

Seit Mai 2009 betreibt Sat.1 unter sat1.tv ein eigenes Videoportal, das es ermöglicht, zurückliegende Sendungen erneut anzusehen. Bis zu sieben Tage nach Ausstrahlung ist das kostenfrei. Danach ist dies noch gegen Gebühr auf der von der ProSiebenSat.1 Media AG betriebenen Video-Portalseite maxdome.de möglich.

Das Sat.1-Programm dominieren Serien wie "Anna und die Liebe" oder "Navy CIS", Comedyserien und Shows wie "Genial daneben" oder "Sechserpack", Ratgeber- und Magazinsendungen wie "Akte". Auch Filme werden gezeigt. Der kostenpflichtige Schwesterkanal Sat.1 Comedy konzentriert sich auf Sitcoms, Serien und eigenproduzierte Shows.

Das aktuelle Sat.1-Programm