Davor gab es zahlreiche Vorgängerunternehmen, die hauptsächlich Hörfunksendungen verbreiteten. Die Anfänge reichen hier bis ins Jahr 1933 zurück. Der Rundfunk-Staatsvertrag verpflichtet den MDR ausdrücklich, Rundfunk auszustrahlen und die unterschiedlichen Bundesländer angemessen zu berücksichtigen sowie die Zugehörigkeit im vereinten Deutschland zu fördern.

Der MDR hat für jedes Bundesland ein eigenes Programm. Auch Videotext wird ausgestrahlt und im Internet ist der MDR mit einem eigenen Angebot ebenfalls vertreten. Mit einem Anteil von fast zwölf Prozent ist der MDR mit Produktionen am Gemeinschaftskanal Das Erste beteiligt. Auch der Kinderkanal KI.KA, ein Gemeinschaftskanal von ARD und ZDF, hat seinen Sitz in Erfurt, Thürigen. Der MDR ist hier federführend tätig. Zu empfangen ist das TV-Programm des MDR sowohl digital über das ARD-Programmbouquet als auch terrestrisch, über Satellit, Kabel und über das Internet mithilfe der Fernsehplattform Zattoo.

Bekannte Sendungen des MDR sind unter anderem "exakt", ein Nachrichtenmagazin für spezielle Themen aus allen Schichten der Gesellschaft. Die Sendung "ECHT" dagegen hat einen (natur-)wissenschaftlichen Fokus und versucht, dem Zuschauer ebensolche Zusammenhänge auf spannende Art und Weise näherzubringen.

Das aktuelle MDR-TV-Programm