Der Sender ging am 30. Mai 1992 als Folge einer Arbeitsgruppe für einen deutsch-französischen Kulturkanal auf Sendung,. Strahlte er zunächst nur einige Stunden täglich, sendet ARTE mittlerweile jedoch rund um die Uhr.

Das ARTE-Programm ist ein Vollprogramm, bestehend aus Nachrichten sowie hochwertigen Dokumentationen. Schwerpunkte sind dabei Kultur sowie Europa. Bekannt ist ARTE vor allem in Deutschland für seine Themenabende. Bei diesen drehen sich jeden Sonntag, Dienstag und Donnerstag zwischen zwei und vier Beiträge in Folge um ein bestimmtes, meist aktuelles Thema. Es kann sich dabei um Spielfilme, Reportagen oder auch Dokumentationen handeln. Auch Spielfilme nehmen bei ARTE eine wichtige Rolle ein. Wichtig dabei ist, dass die Spielfilme künstlerisch wertvoll sind bzw. sich durch eine gewisse Originalität auszeichnen. Auch Stummfilme sind bisweilen dabei. Nachts dominieren Trashfilme das Programm von ARTE. Theaterstücke oder Opernaufführungen werden ebenfalls übertragen.

ARTE wurde bereits mehrfach für sein Kulturprogramm ausgezeichnet und ist ist ganz Deutschland rund um die Uhr im Kabel vertreten. Auch über Satellit wird ARTE rund um die Uhr ausgestrahlt. Auch viele andere europäische Länder können ARTE ganz oder zeitweise empfangen.

Eine aktuelle Programmübersicht von Arte